En medio de un viaje transatlántico entre Nueva York y Buenos Aires se enfrentan Mirko Czentovic, el zafio, ignorante, prepotente y ambicioso campeón húngaro del mundo, y el Dr. B., un abogado vienés que cayó presa de los nazis y fue sometido a un encierro inclemente de cuatro meses a los que sobrevivió gracias a la obsesiva y esquizofrénica práctica del ajedrez, un remedio que paulatinamente se convirtió en un abismo por el cual su psiquis estaba desbarrancándose. 
 Así como en el tablero hay fichas blancas y negras, se trata de un combate entre el bien y el mal. Czentovic simboliza el nazismo mientras que el Dr. B. representa el humanismo europeo amenazado. 
Un combate desigual, como el que estaba librando el propio Zweig en su vida, pues él mismo estaba en jaque: el escritor en lengua alemana más traducido y vendido del mundo se sentía acosado y reducido a los escaques más lejanos del tablero, sin más jugadas posibles que una muerte digna, como la del jugador que se ve perdido y, ante la inminente derrota, decide derribar a su rey.

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